La théière de Russell est un concept souvent évoqué dans les discussions sur la charge de la preuve en philosophie. Le concept tire son nom du célèbre philosophe et logicien britannique Bertrand Russell.
Dans un article intitulé « Is There a God ? », écrit pour un numéro de l’Illustrated Magazine, Bertrand Russell écrivait :
« De nombreuses personnes orthodoxes parlent comme si c’était le travail des sceptiques de réfuter les dogmes plutôt qu’à ceux qui les soutiennent de les prouver. Ceci est bien évidemment une erreur.
Si je suggérais qu’entre la Terre et Mars se trouve une théière de porcelaine en orbite elliptique autour du Soleil, personne ne serait capable de prouver le contraire pour peu que j’aie pris la précaution de préciser que la théière est trop petite pour être détectée par nos plus puissants télescopes.
Mais si j’affirmais que, comme ma proposition ne peut être réfutée, il n’est pas tolérable pour la raison humaine d’en douter, on me considérerait aussitôt comme un illuminé.”
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La théière de Russell (parfois appelée théière céleste) est une analogie évoquée par Bertrand Russell pour contester l’idée que c’est au sceptique de réfuter les bases « invérifiables » de la religion et pour affirmer que c’est plutôt au croyant de les prouver.
Pour le croyant l’absence de la preuve, c’est la preuve de l’absence.
Selon Russell, c’est plutôt insensé de demander aux gens de croire en Dieu sous prétexte qu’il n’est pas possible de prouver sa non-existence.
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Richard Dawkins (Biologiste, théoricien de l’évolution, éthologiste britannique) a eu à mentionner la théière de Russell dans son livre Pour en finir avec Dieu. Lors d’une conférence TED en 2002, il déclarait notamment :
« […] Strictement parlant, vous devriez être agnostique sur la question de l’existence d’une théière en orbite autour de Mars, mais cela ne signifie pas que vous considériez la probabilité de son existence comme étant égale à celle de sa non-existence. La liste des choses à propos desquelles nous devons être agnostiques strictement parlant ne s’arrête pas aux petites souris et aux théières. Elle est infinie. Si vous voulez en croire une en particulier, les licornes, les petites souris, les théières ou Yahvé, il vous incombe de le justifier. Il n’incombe pas au reste d’entre nous de dire pourquoi nous n’y croyons pas. Nous, les athées, sommes aussi des a-souristes et des a-théièristes. […] »
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